Творчество М.Е. Салтыкова-Щедрина чрезвычайно многообразно. Но среди огромного наследия сатирика едва ли не наибольшей популярностью пользуются его сказки. Форму народной сказки использовали многие писатели до Щедрина. Литературные сказки, написанные в стихах или прозе, воссоздавали мир народной поэзии, а иногда заключали в себе и сатирические элементы. Форма сказки отвечала задачам писателя, потому что она была доступна, близка простому народу, и потому, что сказке искони присущи дидактизм и сатирическая направленность, сатирик обратился к этому жанру и из-за цензурных преследований. Сказки Салтыкова-Щедрина в миниатюре содержат в себе проблемы и образы всего творчества великого сатирика. Из 32 сказок 29 были написаны в последнее десятилетие его жизни (с 1882 по 1886 г.), и лишь три сказки были созданы в 1869 г.

Сказки - это итог сорокалетней деятельности писателя, итог всего его творческого пути. В них сплетается комическое и трагическое, сочетаются фантастика с реальностью, широко используется гипербола, гротеск, эзопов язык. В сказках мы встречаем героев его эпохи: свирепых и невежественных правителей народа ("Медведь на воеводстве", "Орел-меценат"); здесь и народ, могучий, талантливый, но вместе с тем покорный своим эксплуататорам ("Коняга", "Повесть о том, как один мужик двух генералов прокормил"), сатира на либеральную интеллигенцию развернута в сказках "Премудрый пискарь", "Карась-идеалист", "Самоотверженный заяц".

М.Е. Салтыков-Щедрин вводит в мир сказки злободневные политические мотивы, раскрывает сложные проблемы современности. Можно сказать, что и идейное содержание и художественные особенности сатирических сказок направлены на воспитание уважения к народу и гражданских чувств в русских людях.

Салтыков-Щедрин создал новый, оригинальный жанр политической сказки. Идейно-тематическое содержание сказок: обличение самодержавия, обличение господствующего класса, обличение бездеятельных либералов и обывателей, показ положения угнетенного народа. В сказках Салтыкова-Щедрина соединились три плана повествования: сказочный, реально-исторический, бытовой. Сатирик использует традиционные сказочные формулы, но за типично сказочным началом следует неожиданно уточнение, содержащее конкретно-исторический намек. Писатель искусно использует в своих сказках сатирические приемы - гротеск, гиперболу, сарказм, соединение разных стилевых планов в одном произведении. Сказки, наполненные глубоким философским содержанием, объединены в особый цикл аллегорических сказок. Многие сказки написаны в жанре животного эпоса. В сказках практически нет положительных героев; даже народ изображен смирившимся со своей тяжкой долей. Писатель не развлекает читателя, а преподносит ему нравственный урок.

Хотя сказки Салтыкова-Щедрина создавались более 130 лет назад, в определенное историческое время, при определенном строе, имели прототипы, легко узнаваемые современниками писателя, но и в наше время эти сказки читаются не как рассказы XIX века, а как журналистские очерки о современной жизни. Актуальность и узнаваемость персонажей сказок Салтыкова-Щедрина не перестает удивлять своей неизменностью.